现代人类与我们最亲近的亲戚大猩猩根本不同。 大约在250万年前，非洲出现了智人。他们已经可以直立行走，但是他们的大脑只有现代人脑的一半。非洲最早的智人的大脑像猿一样，就像它们已灭绝的祖先澳大利亚猿科一样。 那么，典型的人类大脑何时何地进化？
苏黎世大学（UZH）人类学系的Christoph Zollikofer和Marcia Ponce deLeón领导的国际团队现已成功回答了这些问题。 佐利科弗说：“我们的分析表明，现代人类的大脑结构仅出现在1.5到170万年前的非洲智人人口中。” 研究人员使用计算机断层扫描技术检查了1到200万年前生活在非洲和亚洲的智人化石的头骨。 然后，他们将化石数据与大猩猩和人类的参考数据进行了比较。
除了大小以外，人脑还不同于大猿脑，特别是在各个脑区的位置和组织方面。 该研究的第一作者马西亚·庞塞·德莱昂（Marcia Ponce deLeón）指出：“人类的典型特征主要是额叶区域，这些区域负责计划和执行复杂的思维和动作模式，最终还负责语言。 ” 由于这些区域在人脑更大时很明显，因此相邻的大脑区域向后移动。
非洲以外的第一个智人人口位于现今佐治亚州的德马尼西，他们的大脑和非洲的近亲一样原始。 因此，可以看出，直到170万年前，早期人类的大脑才变得特别大或特别现代。 但是，这些早期的人类有能力制造多种工具，适应欧亚大陆的新环境条件，开发动物食物来源，并照顾有需要的小组成员。
在此期间，非洲文化变得更加复杂多样，这一点可以通过发现各种石材工具来证明。 研究人员认为，生物学和文化的发展可能是相互依存的。 人类学家庞塞·德莱昂（Ponce deLeón）说：“最早的人类语言形式可能也在这一时期得到发展。” 在爪哇岛上发现的化石提供了新种群非常成功的证据。 他们首次出现在非洲后不久，便移居到东南亚。
由于缺乏可靠的数据，以前的理论提供了很少的支持。 “问题在于，我们祖先的大脑没有被保存为化石。它们的大脑结构只能从化石骨骼内表面的褶皱和犁沟留下的痕迹中推断出来。” 研究负责人佐利科弗说。 由于这些烙印因人而异，因此直到现在，人们仍无法清楚地确定智人化石的大脑是更像猿还是更像人。 通过对一系列头骨化石的计算机断层扫描分析，研究人员现在首次能够填补这一空白。