据国外媒体报道，美国的卫生官员也许可以使用COVID-19测试来监测更具传染性的新冠状病毒的传播。本周，该病毒在美国首次被发现。 这种变体在英国广泛传播，并在包括美国在内的十几个国家中发现。
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专家认为，新的冠状病毒变种并不比其他病毒更具致命性，并且已经开发出的疫苗应该仍然能够抵抗这种新毒株。 但是这种变体似乎更容易传播，不受控制的流行病将使医院更快地淹没。
到最后，美国发现了2例感染新变异病毒的COVID-19患者，其中1例在科罗拉多州，另一例在加利福尼亚州。 科罗拉多州卫生官员表示，该患者并未出国旅行，这表明该病毒可能以前曾在美国传播，并可能在美国立足。 与英国不同，美国很少分析COVID-19患者的病毒样本来检查突变和突变，这就是为什么到目前为止可能尚未发现的原因。
在缺乏广泛的病毒分析的情况下，官员们可以通过标准COVID-19测试来跟踪称为B.1.1.7的这种病毒变体。 伦敦弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的遗传学家西奥·桑德森（Theo Sanderson）指出，这一发现是偶然的，而不是他们的意图。
基于基因的COVID-19测试的最典型方法是从患者的唾液和粘液拭子中寻找新冠状病毒遗传物质的证据。 病毒具有很长的基因组，因此无法找到所有证据。 相反，您通常只需要知道两个或三个区域。
在某些COVID-19测试中，其中一个片段位于新冠状病毒的S基因上-该基因编码该病毒的刺突蛋白，该蛋白可以使病毒与细胞结合。 这也是在新变体中发生突变的基因。 如果患者感染了具有特定突变的病毒，则基于基因的非突变形式的测试将无法看到变体版本。 因为测试仍然可以看到病毒的其他部分，所以即使没有S基因，它仍将返回阳性。 研究人员将此现象称为S基因缺失。
在英国，专家们已经能够使用S基因缺失作为一种非正式测量方法来测量在英国不同地区流通的新冠状病毒变体的数量。 桑德森说：“这非常有用。”
当然，这不是一个完美的指标：S基因突变也出现在其他没有B.1.1.7特征的变体中。 但是英国研究人员设法澄清了数据，并计算出新变种中有多少缺陷。 随着B.1.1.7变体的感染率增加，S基因缺失的发生率也与此密切相关。
现在，美国的一些实验室也已开始采用这种策略。 在实验室标记带有S基因缺失的COVID-19测试结果后，在科罗拉多州和加利福尼亚州发现了所有病毒变种。
总部位于加利福尼亚的遗传公司Helix负责COVID-19测试，并且还在分析样品以寻找S基因缺失的证据。 今年10月，Helix研究小组发现0.25％的测试结果表明S基因缺失。 到12月初，这一比例已上升到约0.5％。 根据这些数据，这种变体在美国可能仍然非常罕见。
Helix的联合创始人兼总裁James Lu表示，该公司正计划开始其病毒样本分析，以检测B.1.1.7变异病毒。 此外，他还说，如果证明它们之间有很强的联系，Helix将定期追踪S基因的缺失率。
桑德森指出，关键是要注意特定区域S基因缺失数量的急剧增加。 “如果在美国某些地区看到这种情况，那将非常令人担忧。”
理想情况下，美国将扩大其病毒分析范围，以更紧密地跟踪B.1.1.7变体的传播，并标记出现的任何新变体。